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第413話
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千恵はそれ以上何も言わなかったが、弥生は千恵の意味をすぐに理解した。彼女は唇を引き結び、スマホをしまい込んだ。確かに、他人のことに口を出しすぎるべきではない。しかし......瑛介と奈々が一緒にいることを知っている以上、自分の友人にそれを伝える責任があると彼女は思った。もともとは、翌朝起きてから千恵にこの件を説明しようと考えていた。だが、千恵は家を飛び出して行ってしまったのだ。考えを巡らせた後、弥生は千恵にメッセージを送ることにした。「話したいことがあるんだけど。電話してもいい？」しかし、このメッセージを送った後も、千恵からの返信はなかった。弥生は根気よくさらに2分ほど待ったが、それでも返信が来ない。仕方なく電話をかけてみることにした。冷たい自動音声が聞こえて、弥生の心に暗い影を落とした。彼女はソファから勢いよく立ち上がった。何か問題が起きたのか、それとも意図的に自分を避けるために電源を切ったのか？弥生は判断がつかなかった。人は一人の時間が必要であり、他人と適切な距離感を保つべきだと分かっている。しかし、何もしないで休もうとするのも難しい。それでも、千恵が電話を切る前に言った言葉を思い返し、このタイミングで何か行動を起こせば、かえって千恵の不愉快を買うかもしれないと考えた。彼女と千恵の付き合いはそれほど長くないが、関係はとてもいい。この友情を壊したくないという思いが確かに強かった。弥生は葛藤を飲み込むようにして衝動を抑えて、寝室に戻って横になった。ベッドでは、陽平が彼女の帰りを待っていた。彼女が戻ると、陽平はすぐに布団の中で隣のスペースに体を寄せて、小さな手でベットを軽くたたきながら言った。「ママ」弥生は複雑な気持ちを抱えたままコートを脱いて、彼の隣に横たわった。彼女が枕に頭を置くや否や、小さな体が彼女の腕に潜り込み、抱きついてきた。陽平は小声でささやいた。「ママ、なんか悩み事があるの？」その言葉に弥生は一瞬ハッとして、申し訳なさそうに陽平を見つめた。自分の感情がこんなにも早く彼に気付かれてしまうとは思わなかった。陽平とひなのは双子だが、彼が兄であるせいか、特に気遣いができる子だった。弥生の些細な感情の変化もすぐに察知して、まるで大人のように彼女の冷たさや温かさを
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第415話
弘次の手はとても温かくて、その温度が伝わってきた。弥生はまずその温かさを感じた。次に、彼に指摘されて初めて、自分が慌てていて薄着のままだったことに気づいた。「弘次、聞いて。千恵が出かけたまま戻らないの。さっきも彼女に電話をかけたけど、全然出ないのよ。電源を切って私を避けているのか、それとも......」その先の言葉は弥生が口にする前に、弘次は何を言いたいのかすぐに察した。彼女の手足が冷え切っているのを見て、弘次はため息をついた。「分かった。この件は僕に任せて。すぐに友作を呼ぶから。それから一緒に彼女を探しに行こうか？」「一緒に？」「いや、私は行かない」弥生は首を横に振った。「もし私が彼女に見つかったら......」千恵は自分の行動に干渉されたと感じるだろう。弘次は彼女の意図をすぐに理解して、優しく答えた。「わかった。じゃあ、すぐに手配する」弥生はその言葉に安堵の表情を浮かべた。「ありがとう」「それじゃあ、まず服を着ようか。このままじゃ風邪を引いてしまうよ」問題が解決しそうだとわかり、弥生は部屋に戻りセーターを一枚着込んだ。彼女が着替えを終えて戻ってくると、弘次はちょうど電話を切ったところだった。「それで、友作が聞いてるんだけど、彼女のいる場所がどこかわかる？」「場所？」弥生は少し考え、助けを求めている以上隠す必要もないと感じ、千恵が向かったホテルの名前を教えた。「こんな夜中に、彼女はなんでそこに行くんだ？」弘次は、弥生が何か助けを求めていると知って、事情を聞く前に駆けつけたため、細かい状況は知らなかった。弥生は、今夜起きたことを一通り話した。弘次はしばらく沈黙した後、低い声で尋ねた。「それで......彼に会ったのか？」弥生は一瞬沈黙し、気まずそうな表情を浮かべたが、数秒後に頷いた。「ええ、会ったわ」彼女が平静を保ち、特に動揺した様子がないのを見て、弘次も少し安心したようだった。しかし、彼は何かを思い出したようで、少し迷いながら聞いた。「友作が言ってたけど、会場から男性用のコートを持って帰ってきたって本当？」この質問に、弥生はすぐさま否定した。「青いコートのこと？あれは彼のものじゃないわ。今回のオークションを主催した福原さんが貸してくれたのよ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第416話
「彼は私のことを配慮してくれただけだから、責めないであげて」と弥生は言った。弘次はそれを聞いて、意味深そうに微笑んだ。「おそらく、未来のもう一人の上司が他の人に取られてしまうのを恐れたんだろう」この言葉は、またしても明確な意味を含んでいた。「それで、また瑛介と会って、どんな感じ？」弘次の質問は率直だった。弥生は思わず顔を上げて彼を見た。「ごめん、ちょっと失礼だった。ただ、もう5年が経って、あなたもきっと変わっただろうと思って」そうだ、もう5年も経ったのだ。こんなに長い時間を経て、自分がまだ何かを引きずっているなんてことがあるだろうか？そう思うと、弥生は少し微笑み、穏やかに答えた。「いいえ、失礼だとは思わないわ。聞きたいなら何でも聞いて。今の私にとって、彼はもう赤の他人よ」もしまだ何かの未練があるとしたら、それこそ彼女が救いようのない愚か者ということだろう。「そうか」弘次はその言葉を聞いた後、信じたかどうかはわからないが、彼女の髪を軽く撫でた。「気持ちを整理できてよかった。あなたが過去に縛られているんじゃないかと心配してた」「そんなことあるわけないでしょ」弥生は微笑んだ。二人はこの話題をこれ以上続けなかった。お互いに、この話題を深掘りするのは適切ではないことをわかっていた。弘次は周囲を見回し、彼女の肩に手を置いて、そっと押すように促した。「さあ、もうちょっと寝るか。ここは僕が見てるから、彼女に何かあったらすぐ知らせるよ」「でも......」弥生は少し躊躇った。「一人で見るなんて、ごめんね。それなら......」しかし、彼女が言い終わる前に、弘次は彼女を部屋へ押し込んだ。弥生が何か言おうと口を開くと、弘次は彼女の唇に指を軽く当てた。「静かに」弘次は低い声で、まるで静かに響くチェロの音のような落ち着いたトーンで言った。「ひなのと陽平を起こさないように。早く中に入って」彼の指の腹から伝わる熱が、彼女の唇に火をつけたかのようだった。気がつくと、弥生は慌てて後退しようとした。しかし、弘次はすぐに手を離し、その視線も澄み切っていた。まるで先ほどの行動が彼女を黙らせるためだけのものだったかのようで、悪い意図は感じられなかった。考えすぎているのは、どうやら自分だけのようだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第417話
彼女はそのことを考えながらドアを開け、裸足のまま走り出た。リビングに向かって駆け出そうとしたところ、予想もしなかったことに、訪ねてきた弘次の胸にまっすぐぶつかった。弘次も突然のことに驚いたのか、彼女に引っ張られるように後ろへ2歩下がってようやく体勢を立て直した。「どうした？」彼は弥生の腰を支えて、彼女が倒れないようにしっかりと立たせた。弥生はそれを気にぜず、反射的に尋ねた。「千恵は？帰ってきた？」それを聞いて、弘次は思わずため息をついた。「そんなに急がなくていいよ。ちょうどその件を伝えに来たところだ」弥生はようやく落ち着きを取り戻して、2歩後ろに下がって彼を見つめた。弘次は彼女が靴も履いておらず、昨夜と同じ服を着ていることに気づいたが、彼女はこれを聞かない限り安心しないだろうと考え、話を簡潔にまとめることにした。「彼女は大丈夫だよ。特に何も起こらなかった。うちのスタッフがホテルで彼女を見守って、先ほど戻ってきた」「ホテルで見守ってた？」「そうだ」「どうやって見守ったの？彼女はホテルの中に入ったの？」外出の際、部屋のカードキーを持っていなかったため、普通なら部屋に入ることはできないはずだ。弘次は彼女を見つめ、弥生の表情をじっと観察していた。しばらくしてから、彼は薄く笑った。「もし彼女が部屋に入っていたとしたら、あなたはどんな気持ちになる？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬固まった。次の瞬間、彼女の表情は冷たくなった。「そんな風に言って、面白いと思う？」弘次はまだ笑みを浮かべていたが、彼女が顔を曇らせたのを見て、その笑みは消えた。「いやいや、そんなつもりじゃなかった」「昨夜からずっと、君は私を意図的に何か言い続けているじゃない？」弘次は少し間を置いて、それから彼女を真剣に見つめた。「そうだとしたら、それは僕が緊張しているからだ。大事に思っているから、そしてどうしようもないからだ。だから、こんな方法であなたの心が彼に戻っていないかを確かめたかったんだ。僕にまだチャンスがあるのかを知りたかった」その言葉に、弥生は不意を突かれたような気分になった。「私......」「もういい。彼女が安全だってわかったんだから。ねえ、ちゃんと服を着てよ」弥生は自分が着ている薄い寝間着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第418話
最初、千恵はインターフォンを2回鳴らしたが、部屋の中からは何の反応もなかった。彼女は仕方なくその場で辛抱強く待つことにした。どれくらい待ったのかもわからず、何回インターフォンを押したのかも覚えていない。ようやく扉が開いた。扉の向こうには、端正な顔立ちの男性が立っていた。目は冷たく鋭く光っており、寝起き特有の不機嫌さを漂わせ、全身からは冷気を放っていた。その視線が彼女に向けられた瞬間、千恵は凍りつくような寒気を覚えた。「こ、こんにちは......」しかし、その直後......バン！扉は無愛想にも勢いよく閉じられた。千恵は扉にぶつかりそうになり、鼻を押さえながら立ち尽くした。しばらくして、彼女は我に返り、再びインターフォンを押した。今度は2回鳴らしたところで、再び扉が開いた。「何の用だ？」瑛介は冷たく問いかけた。彼は目の前の女性が誰なのか一目で思い出した。昨夜、バーで彼にしつこく絡んできた女性だ。彼は唇を一瞬引き締めながら、冷ややかな目で彼女を見た。まさかこの女性が、バーでの迷惑行為だけでは足りず、今度はホテルまで追いかけてくるとは思いもしなかった。千恵は慌てて頷き、扉を閉められないうちに中へ入ろうとしたが、瑛介はすぐに手を伸ばして扉を押さえ、冷たい表情のまま彼女を遮った。「......あの、まず中に入れてくれませんか？ちょっと話がありまして」「ここでいい」瑛介は冷たく言い放った。千恵は彼の無情さに驚いたが、よく考えてみると、これは恐らく彼がまだ昨夜の状況を把握していないためだと思った。それで彼女は決意して、話を始めた。「昨夜、お兄さんが酔っ払っていたので、私がこのホテルまで連れてきたんです」その言葉に瑛介は一瞬動きを止めた。「それと、部屋代も私が払いました」千恵は少し照れ笑いを浮かべながら付け加えた。「もちろん、こう言ったのは、お金を返して欲しいわけじゃなくて、ただ、私のことを誤解して欲しくないだけです」酔っていた自分を助けたと言われても、瑛介はすぐには信じられなかった。ふと昨夜のことを思い返し、ある場面が脳裏によぎった。混乱の中で、彼はバーで魂が揺さぶられるような見覚えのある姿を目撃した気がした。だが、目を覚ました今、目の前にいるのはこの見知らぬ女性であり、彼女が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第419話
千恵は番号を記録し終えたが、瑛介が「助手の番号だ」と言った後にすぐ立ち去ろうとしたため、彼女は慌てて彼を追いかけた。瑛介がエレベーターに向かうのを見て、千恵は必死に声をかけた。「待って！私が欲しいのは報酬じゃなくて、ただ友達になりたかったなの！お願いだから、連絡先を教えてくれませんか？」瑛介は大股で進み、エレベーターの前で無表情に立ち止まった。千恵は唇を噛みしめ、困惑した表情で彼を見つめていた。「お願い、本当に迷惑はかけませんから。私はただ......ただ少し話がしたいだけなんです」瑛介は冷たく彼女を一瞥して、スーツの一番上のボタンを留めると、低い声で警告するように言った。「もし僕に何らかの思惑がありましたら、今すぐその考えを捨てた方がいいと思います。さもないと、後でどうなるか保証できませんよ」ちょうどその時、エレベーターが到着した。瑛介は何の感情もない表情でエレベーターに乗り込んだ。千恵は彼の冷たい言葉に対してどうしようもない気持ちになったものの、彼がエレベーターに入ると、無意識に足が動き、後に続いてエレベーターに入った。エレベーター内には二人だけがいた。千恵は、彼女が入ってきた瞬間に彼の体から冷気が強まったのを感じ取った。どんなに彼が好きでも、ここまで冷たく拒絶された経験は初めてだった。男性の冷酷な目と冷徹な声は、彼女をまるで無価値なゴミのように扱った。彼女の自信は一瞬で打ち砕かれ、二度と言葉を発する勇気が湧いてこなかった。仕方なく彼の隣で無言のまま立ち尽くし、ただエレベーターが停まるのを待つしかなかった。その時間は、一秒でも永遠のように感じられた。どれだけ経ったのか、ようやくエレベーターが一階に到着した。千恵は彼の後についてエレベーターを降りた。エレベーターの扉の前で、瑛介は一瞬立ち止まって、振り返りもせず冷たく言った。「もう追いかけないでください」千恵はその場で硬直し、唇を噛みしめて何も言わなかった。その時、彼女の手元の携帯電話が鳴り響いた。同時に、瑛介は彼女に背を向け、そのまま立ち去ろうとした。画面を見ると、弥生からの電話だった。千恵は受話器を取り、力なく応答した。「弥生......」電話越しに千恵の声を聞いた弥生は、ようやく安堵の息をついた。「ようやく電話に出
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第420話
まさか瑛介が千恵のそばにいるんじゃ......そう思った瞬間、弥生は嫌な予感に襲われた。一方、千恵は弥生との通話を切った後、慌てて目元の涙を拭い、目の前の男性を見つめた。「まさか......」「どうして戻ってきたんですか？」と聞きたかったが、口に出すのはためらわれた。彼女がどう切り出すべきか悩んでいると、瑛介が彼女の携帯をちらりと一瞥して、薄い唇を引き締めた後、低い声で聞いてきた。「さっき電話をしていました？」この問いに千恵は一瞬固まったが、やがてゆっくりと頷いた。「そ、そうです。何かあったのですか？」「友達と？」「ええ」瑛介は目を細めた。「昨日の夜......僕を助けたのですか？」千恵は再び頷いた。「そうです。お兄さんは酔いつぶれて地面に倒れていたので、危ないと思ってホテルまで送ることにしました。でも......」そこまで話したところで、千恵は何かを思い出したかのように言葉を詰まらせた。「でも？」その反応を見た瑛介の直感は、この「でも」の後に重要な情報が隠されていると告げていた。千恵はもともと口が軽い性格だった。本来なら後の出来事を瑛介に伝えるつもりはなかった。まず、自分の親友を裏切りたくなかったし、さらに瑛介を怒らせる可能性も考慮していた。だが、自分の性格が災いして、つい言いかけてしまった。千恵は困ったように笑いながら言う。「い、いえ、何でもありません」それを聞いた瑛介の目が冷たく光った。「教えてくれませんか」その威圧感たっぷりの態度は、一瞬で彼の上位者としての雰囲気を醸し出した。その視線に射抜かれた千恵は背筋が凍るような感じを覚え、つい本当のことを口走ってしまった。「実は、昨日の夜、ちょっとした誤解があったんです。お兄さんが酔っていて、私の友達に迫るような行動をしたので、彼女が誤解したんです。でも大丈夫です！私がお兄さんがそんな人ではないと説明しました。それで彼女も納得して、一緒にお兄さんをホテルまで運んでくれました」「僕が......お友達に迫ったのですか？」その言葉を聞いた瑛介の脳裏に、先ほどまで思い出せなかった一連の記憶がよみがえった。バーで魂を奪われるように彼女を見つけた後の出来事が、断片的に映像で浮かんだ。彼女を壁に押し付けたと
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第421話
事態の進展は、いつも予想外の形で訪れるものだ。先ほどまで千恵は、自分の恋愛が惨敗に終わりそうだと傷心し、帰ったら弥生に泣きつき、初めての失敗を悼もうとしていた。だが、なんとその男性が再び戻ってきたのだ。車に乗り込んだ千恵の気分は、一瞬で変わった。彼女は唇を噛みながらも、心の中は甘く満たされて、次第に大胆になってきた。そして、車内で彼に話しかけてみることにした。「えっと、ちょっとお聞きしてもいいですか？」瑛介は彼女の言葉に気にせず、無表情のまま前方を見据えていた。「どうぞ」「うん、その......お名前を教えていただけませんか？いや、誤解しないでくださいね。ただ、どう呼べばいいかわからなくて」「宮崎と申します」彼は端的に答えた。「宮崎さん？」千恵は少し驚いたようだ。「宮崎さんですね」彼女の反応に、瑛介は何か考えているように眉を少し動かして尋ねた。「知っています？」千恵は首を振った。「いえ、ただ、とても響きが良い名前だなと思っただけです」そうか、弥生はその友人と親しい間柄を持っているのに、自のことは一切話していないのか。しかも、自分をまるで知らないかのように振る舞っている。この五年間、彼女は自分のことを完全に忘れ去ってしまったのだろうか。彼の苗字を知った千恵は、しばらく躊躇したものの、結局聞いてしまった。「それで宮崎さん、フルネームを教えていただけないですか？」瑛介は険しい顔のまま、何も答えなかった。千恵は諦めずに続けた。「じゃあ、連絡先交換はどうですか？」それにも彼は反応しなかった。しかし、千恵はめげることなく、むしろ今一緒に車に乗っているという状況に喜びを感じていた。千恵はこういうタイプの男性をよく理解している。表面上は冷たく無表情で、誰に対しても無関心のように見えるが、もし心を掴むことができれば、彼はただ一人の相手にだけ熱い情熱を注ぐものだ。そんな「この世でただ一人しか目に入らない」という感情、千恵は大好きだった。ただ、これまで彼女はそんな男性に出会ったことはなかった。多くの男性は自分の欲望をコントロールできず、美しい女に夢中してしまう。千恵の好む男性は世の中にほんのすこししかいないため、彼女の恋愛はいつも短命だった。第一印象で驚くほど魅力的だと感じ
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陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
